Впервые название Великий Шелковый Путь было предложено, немецким исследователем Азии Бароном Фердинандом фон Рихтгоффеном, в 1870 году.
Причиной такого названия послужило то, что главным товаром перевозившим из Китая в Европу был шелк. Наряду с шелком в Европу с Китая везли также драгоценности, чай, фарфор, бумага, специи, духи и зеркала, а в Китай караваны верблюдов везли золото, серебро, лошадей, шерсть и вино.
Но Великий Шелковый Путь был не только маршрутом торговли, но также тропой переселения народов, взаимопроникновения культур.

Одним из первых европейцев, кто прошел по Шелковому Пути был Марко Поло - итальянский исследователь. после своего путешествия он написал путевой очерк - один из самых больших очерков. То, что он написал в своем очерке о своих путешествиях, поразило его современников (XIII - XIV вв.), которые посчитали его шарлатаном, а его путевой очерк о Великом Шелковом Пути - наглой выдумкой. В последние минуты жизни, когда исповедник попросил его раскаяться "во лжи", Марко Поло ответил: "Я не рассказал Вам даже половину того, что я видел".